Usarlas podría ser peligroso
Los médicos dicen que una de las mejores maneras de controlar a los pacientes con COVID-19 es hacer un seguimiento de sus niveles de oxígeno en la sangre, lo que puede mostrar cuando tienen problemas respiratorios peligrosos, incluso si no sienten que les falta el aliento. Pero junto con el papel higiénico y los termómetros digitales, los dispositivos que miden esos niveles, llamados oxímetros de pulso, son difíciles de encontrar. Están agotados o tardan semanas en llegar de las principales tiendas.
Con los dispositivos fuera de alcance, la gente está recurriendo a alternativas cuestionables: la tercera aplicación pagada más popular para el iPhone la semana pasada afirma ser capaz de medir los niveles de oxígeno en la sangre a través de la cámara del teléfono, a pesar de una cláusula de exención de responsabilidad que dice que la aplicación no es un dispositivo médico. En Reddit, algunas personas que luchan contra COVID-19 dicen que usan una función de salud en algunos modelos de teléfono Samsung para comprobar sus niveles de oxígeno. Otros dicen que están usando las funciones de oximetría de pulso en los relojes inteligentes.
Eso concierne a los médicos. A pesar de su accesibilidad, las investigaciones demuestran que las aplicaciones de oximetría de pulso no miden con precisión los niveles de oxígeno en la sangre, especialmente cuando son bajos. Y confiar en las aplicaciones podría ser peligroso, dice Walter Schrading, director de la oficina de medicina para la naturaleza de la Universidad de Alabama en la Escuela de Medicina de Birmingham.
Las aplicaciones son trucos de fiesta fáciles cuando no estás enfermo: pon tu dedo en la cámara, obtén una lectura normal de oxígeno. «Puedes ver que soy un ser humano normal, que respira aire normal», dice. Pero cuando alguien tiene niveles bajos de oxígeno, es probable que siga dando esa lectura normal. «No funcionan bien cuando realmente necesitas que funcionen bien, que es cuando tus niveles de oxígeno bajan», dice Schrading.
Schrading y sus colegas evaluaron tres aplicaciones de oximetría de pulso para el iPhone en un estudio publicado en 2019, y encontraron que no podían identificar de manera confiable a las personas que no tenían suficiente oxígeno. Sus hallazgos fueron consistentes con otros estudios, que también encontraron que las aplicaciones de oximetría de pulso eran inexactas. Un análisis reciente del Centro de Medicina Basada en la Evidencia de la Universidad de Oxford, que revisó la investigación sobre las aplicaciones en el contexto de la pandemia COVID-19, también concluyó que no son fiables.
«No se debe confiar en los niveles de saturación de oxígeno obtenidos con esas tecnologías», escribieron los autores del análisis.
NUEVA revisión rápida por mi parte (pequeño papel clínico/edición) y Lionel Tarassenko, Profesor de Ingeniería Eléctrica (papel principal de bioingeniero): P: ¿Se pueden usar aplicaciones de teléfonos inteligentes para medir la saturación de oxígeno?
R: No.
Las aplicaciones no funcionan bien porque la mayoría utiliza un mecanismo diferente para analizar los niveles de oxígeno en la sangre que los dispositivos médicos de oximetría de pulso estándar. Los dispositivos envían dos longitudes de onda diferentes de luz -generalmente roja e infrarroja- a través de la yema del dedo, donde hay mucha sangre cerca de la superficie de la piel. La hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre, absorbe más luz infrarroja cuando transporta el oxígeno y más luz roja cuando no lo hace. El dispositivo calcula la diferencia para determinar cuánto oxígeno está circulando.
Los teléfonos inteligentes normalmente sólo tienen luz blanca, por lo que no son capaces de obtener una lectura tan precisa. Los teléfonos Samsung tienen una función de luz roja, según el Centro de Medicina Basada en la Evidencia, pero sólo usan una longitud de onda y probablemente tampoco sean fiables.
Además, los dispositivos estándar de oximetría de pulso envían longitudes de onda de luz a través del dedo y leen los resultados de un sensor en el otro lado. Los teléfonos inteligentes envían y capturan la luz desde el mismo punto, se basan en la reflexión de las longitudes de onda. Este método tiende a ser menos preciso y puede ser desviado por la luz del entorno.
Algunos modelos de relojes inteligentes Fitbit y Garmin también tienen funciones de oximetría de pulso. Fitbit puede rastrear las tendencias de los niveles de oxígeno durante el sueño, y Garmin puede dar lecturas in situ. Sus relojes usan luz roja, pero usan el método de reflexión menos preciso. También toman lecturas del flujo sanguíneo en la muñeca, que no es tan fuerte como en el dedo. Ambas compañías señalan en sus sitios web que sus dispositivos no deben ser utilizados con fines médicos.
Las lecturas exactas de oxígeno en sangre son importantes cuando la gente trata de controlar cualquier enfermedad, pero es particularmente clave para COVID-19. Por lo general, alguien con un nivel bajo de oxígeno en la sangre lo sabe: le cuesta trabajo recuperar el aliento. Si una persona tiene una lectura en un oxímetro de baja calidad que dice que tiene niveles bajos de oxígeno, pero no tiene esos síntomas, los médicos generalmente pueden asumir que el sensor no está funcionando, escribió James Hudspeth, el responsable de la respuesta a COVID en el piso de pacientes hospitalizados del Centro Médico de Boston, en un correo electrónico a The Verge.
Las personas con COVID-19, sin embargo, a veces se sienten bien incluso cuando sus niveles de oxígeno están cayendo en picada. Por eso algunos médicos quieren que se administren pulsioxímetros a todas las personas que viven en casa con el virus: si pueden entrar en el hospital tan pronto como sus niveles de oxígeno bajen pero antes de que estén jadeando por aire, podrían ser tratados más eficazmente. Pero también significa que los médicos tendrían menos confianza al interpretar un resultado de un oxímetro de pulso que no coincida con los síntomas, dijo Hudspeth.
Si las aplicaciones no pueden decir cuándo los niveles de oxígeno están realmente bajos, podrían dar una falsa sensación de seguridad a las personas que también se sienten bien. «Esta cosa podría leerse normal, pero no podría ser normal», dice Schrading. Es un gran riesgo, dice. «Sería peligroso confiar en ellos porque no midieron lo que se suponía que debían medir».