Pequeños trozos de plástico han sido encontrados en núcleos de hielo perforados en el Ártico por un equipo de científicos liderado por Estados Unidos, subrayando la amenaza que la creciente forma de contaminación representa para la vida marina, incluso en las aguas más remotas del planeta.
Los investigadores utilizaron un helicóptero para aterrizar sobre témpanos de hielo y recuperar las muestras durante una expedición de 18 días para romper el hielo a través del Paso Noroeste, la peligrosa ruta que une los océanos Pacífico y Atlántico.
«Habíamos pasado semanas observando lo que se parece tanto a hielo blanco prístino del mar flotando en el océano», dijo Jacob Strock, un estudiante de postgrado investigador de la Universidad de Rhode Island, quien realizó un análisis inicial a bordo de los núcleos.
«Cuando lo miramos de cerca y vemos que todo está muy, muy visiblemente contaminado cuando se lo mira con las herramientas adecuadas, se siente un poco como un puñetazo en el estómago», dijo el Sr. Strock a Reuters por teléfono.
El Sr. Strock y sus colegas encontraron el material atrapado en el hielo tomado de Lancaster Sound, un tramo aislado de agua en el Ártico canadiense, que ellos habían asumido que podría estar relativamente protegido de la contaminación plástica a la deriva.
El equipo dibujó 18 núcleos de hielo de hasta dos metros de largo desde cuatro lugares y vio perlas y filamentos de plástico visibles de diversas formas y tamaños.
«El plástico saltó tanto en su abundancia como en su escala», dijo el profesor asistente Brice Loose, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island y científico jefe de la expedición, conocida como el Proyecto del Paso del Noroeste.
Reuters informa que la consternación de los científicos recuerda la consternación de los exploradores que encontraron desechos plásticos en la Fosa de las Marianas del Océano Pacífico, el lugar más profundo de la Tierra, durante las inmersiones submarinas a principios de este año.
El Proyecto del Paso del Noroeste se centra principalmente en investigar el impacto del cambio climático provocado por el hombre en el Ártico, cuyo papel como sistema de enfriamiento del planeta se ve comprometido por la rápida desaparición del hielo marino de verano.
Sin embargo, los fragmentos de plástico, conocidos como microplásticos, también sirvieron para destacar cómo el problema de los residuos ha alcanzado proporciones epidémicas.
Las Naciones Unidas estiman que hasta la fecha se han vertido 100 millones de toneladas de plástico en los océanos.
Los investigadores dijeron que el hielo que probaron parecía tener al menos un año y que probablemente había llegado a Lancaster Sound desde regiones más centrales del Ártico.
El equipo planea someter las muestras a análisis adicionales para apoyar un esfuerzo de investigación más amplio para entender el daño que el plástico está causando a los peces, aves marinas y grandes mamíferos marinos como las ballenas.
Financiada por la National Science Foundation y la Heising-Simons Foundation de Estados Unidos, la expedición en el rompehielos sueco The Oden se desarrolló entre el 18 de julio y el 4 de agosto y cubrió unas 2.000 millas náuticas.
Por separado, científicos alemanes y suizos publicaron un estudio basado en muestras del Ártico, los Alpes suizos y Alemania que sugería que el microplástico está siendo soplado a grandes distancias a través del aire y arrojado cuando nieva.
El equipo del Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas descubrió que la nieve recogida en el archipiélago ártico noruego de Svalbard contenía hasta 14.400 partículas de plástico por litro.
El estudio encontró su mayor concentración de partículas, 154.000 partículas por litro, cerca de una carretera rural en el estado federal alemán de Baviera.
La Dra. Melanie Bergmann, ecologista marina que codirigió la investigación, publicada en Science Advances, dijo que gran parte de las grandes cantidades de microplásticos encontrados en el Ártico en estudios anteriores probablemente se habían transportado allí a través de la atmósfera.
«Una vez que hemos determinado que grandes cantidades de microplástico también pueden ser transportadas por el aire, surge naturalmente la pregunta de si estamos inhalando y cuánto plástico», dijo el Dr. Bergmann en una declaración.