Las concentraciones de oxígeno tanto en el mar abierto como en las aguas costeras han disminuido en un 2-5% desde al menos mediados del siglo XX.
Este es uno de los cambios más importantes que se producen en un océano cada vez más modificado por las actividades humanas, con el aumento de la temperatura del agua, el contenido de dióxido de carbono y las entradas de nutrientes.
A través de esto, los humanos están alterando las abundancias y distribuciones de las especies marinas, pero la disminución del oxígeno podría plantear un nuevo conjunto de amenazas a la vida marina.
En Transacciones Filosóficas de la Royal Society B, los científicos apoyan la teoría de que los invertebrados marinos con mayor tamaño corporal son generalmente más sensibles a las reducciones de oxígeno que los animales más pequeños, y por lo tanto serán más sensibles al futuro cambio climático global.
Se cree ampliamente que la presencia de especies gigantescas en las aguas polares es posible por el hecho de que hay más oxígeno disuelto en el agua helada que en las aguas más cálidas de las regiones templadas y tropicales.
Por lo tanto, a medida que nuestro océano se calienta y el oxígeno disminuye, se ha sugerido que tal limitación de oxígeno tendrá un mayor efecto sobre los invertebrados marinos más grandes que los más pequeños y los peces.
El estudio fue realizado por John Spicer, profesor de Zoología Marina de la Universidad de Plymouth, y el Dr. Simon Morley, ecofisiólogo del British Antarctic Survey (BAS).
Investigaron cómo varias especies de anfípodos de diferentes tamaños, que se encuentran en abundancia en aguas antárticas y parientes de los saltamontes en playas templadas, se desempeñaban cuando se reducía el oxígeno en el agua en la que se encontraban.
En general, hubo una reducción en el rendimiento con el tamaño del cuerpo que apoya la teoría de que las especies más grandes pueden ser más vulnerables debido a la limitación de oxígeno.
Sin embargo, el panorama es un poco más complejo con la innovación evolutiva, como la presencia de pigmentos que ligan el oxígeno en sus fluidos corporales para mejorar el transporte de oxígeno, y las nuevas estructuras de intercambio de gases en algunas especies, pero no en todas, que compensan hasta cierto punto cualquier desventaja respiratoria del gran tamaño corporal.
El profesor Spicer, que ha pasado más de 30 años examinando el efecto del cambio climático en los organismos marinos, dijo: «En los últimos 50 años, el oxígeno en nuestros océanos ha disminuido en un 2-5% y esto ya está teniendo un efecto en la capacidad de funcionamiento de las especies. A menos que se adapten, muchos invertebrados marinos más grandes se reducirán en tamaño o se extinguirán, lo que tendría un impacto profundamente negativo en los ecosistemas de los que forman parte. Obviamente, esto es motivo de gran preocupación.
«Nuestra investigación también muestra que algunas especies han desarrollado mecanismos para compensar las reducciones de oxígeno, por lo que no siempre es tan simple como establecer un vínculo entre el tamaño y la supervivencia futura. Pero sería imprudente poner nuestras esperanzas en tal «rescate evolutivo». Muchas especies grandes serán casi con toda seguridad las primeras víctimas de nuestro cálido y pobre océano».
El Dr. Morley añadió: «Los animales marinos prosperan en el Océano Austral, pero la vida en estas aguas heladas ha llevado a la evolución de muchas características distintas. Se espera que estas «estrategias», que permiten a los animales sobrevivir en el frío, hagan que muchos invertebrados marinos antárticos y peces sean vulnerables al impacto del cambio climático. Comprender estos impactos no sólo nos ayudará a predecir el destino de la biodiversidad marina en los polos, sino que también nos enseñará mucho sobre los mecanismos que determinarán la supervivencia de las especies a través de los océanos del mundo».