Los guardianes más antiguos de Australia de la Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio Mundial, han advertido que la maravilla natural se derrumbará virtualmente si el planeta se vuelve 1,5 grados centígrados más caliente, un umbral que, según los científicos, requiere cerrar el uso de carbón dentro de tres décadas.
La actual campaña electoral federal es un posible punto de inflexión para la dirección de Australia en la acción climática, ya que los principales partidos políticos prometen objetivos claramente diferentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, ninguna de las partes ha rechazado de plano la controvertida mina de carbón propuesta por el conglomerado indio Adani ni ha prometido eliminar gradualmente el carbón, una exportación de la que Australia depende en gran medida.
El cambio climático ya ha tenido efectos devastadores en la Gran Barrera de Coral, Patrimonio Mundial de la UNESCO, incluyendo dos años consecutivos de blanqueamiento masivo de corales en 2016 y 2017.
En respuesta a la amenaza, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA), la agencia líder del gobierno federal para el manejo del arrecife, ha preparado una declaración de posición sobre el cambio climático.
El documento, obtenido por el Sydney Morning Herald y los periódicos The Age bajo las leyes de libertad de información, no ha sido divulgado al público en general a pesar de estar en desarrollo durante los últimos 15 meses.
Afirma que limitar el aumento medio de la temperatura mundial a 1,5°C o menos desde que comenzaron los tiempos de la industria, el fin más ambicioso del Acuerdo de París patrocinado por las Naciones Unidas, «es fundamental para mantener la función ecológica de la Gran Barrera de Coral».
El mundo ya se ha calentado 1,0°C.
La función ecológica se refiere a los roles que desempeñan las plantas, animales y hábitats del arrecife, incluyendo la provisión de una experiencia turística.
La autoridad ha dicho que estos procesos son necesarios para que el arrecife exista.
El documento cita evidencia científica de que el arrecife podría experimentar eventos de blanqueamiento inducidos por la temperatura dos veces por década hacia 2020 y anualmente hacia 2050 bajo escenarios de altas emisiones.
La autoridad ha dicho desde hace mucho tiempo que el cambio climático es la mayor amenaza que enfrenta el arrecife.
Sin embargo, los defensores de la acción climática dicen que hasta la fecha no han hecho suficiente hincapié en las repercusiones de superar un aumento de la temperatura de 1,5°C.
Un informe preparado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas en octubre del año pasado decía que era posible mantener el calentamiento por debajo de 1,5°C, pero sólo con «cambios rápidos, profundos y sin precedentes en todos los aspectos de la sociedad».
Esto incluía la eliminación gradual de la electricidad generada a partir del carbón en todo el mundo para 2050, a menos que se desplegara tecnología no probada para capturar el dióxido de carbono de las centrales de carbón.
El gobierno conservador Liberal-Nacional se ha comprometido a reducir las emisiones de Australia entre un 26 y un 28 por ciento para el año 2030, sobre la base de los niveles de 2005.
Los expertos dicen que el objetivo no está en consonancia con mantener el calentamiento global por debajo de los 2,0°C.
El gobierno ha estado plagado de divisiones internas sobre las emisiones e insiste en que el carbón tiene un futuro fuerte en Australia.
Ha respaldado la controvertida mina Adani y está considerando la posibilidad de suscribir nuevos proyectos de generación de energía a partir de carbón en un intento por aumentar la confiabilidad y asequibilidad de la energía.
Para 2030, el opositor Partido Laborista quiere que el 50 por ciento de las necesidades de electricidad de Australia se satisfagan con fuentes renovables y que se reduzcan en un 45 por ciento las emisiones nacionales.
Dice que una transición lejos del carbón es inevitable, pero no tiene planes para cerrar la industria.
El Partido Verde Australiano dice que para el año 2030, las exportaciones de carbón térmico y la quema de carbón en Australia deberían cesar.
Richard Leck, Director de Océanos de WWF-Australia, dijo que el reconocimiento explícito de GBRMPA de la necesidad de permanecer por debajo de 1,5°C de calentamiento era un «largo tiempo por venir».
«Ahora una agencia gubernamental ha dejado absolutamente claro que necesitamos una política climática que sea consistente con 1,5°C o menos. Necesitamos absolutamente ver eso respaldado por la sustancia», dijo.
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, científico marino de la Universidad de Queensland y autor principal de los informes del IPCC, dijo que el gobierno Liberal-Nacional estaba mostrando una «disonancia cognitiva» al firmar el Acuerdo de París, pero no estaba tomando medidas climáticas enérgicas.
«No se puede tener la Gran Barrera de Coral y la mina Adani, y lo que esa mina representa en términos de extracción de recursos en el futuro. Es simplemente una gran contradicción.»
El profesor Hoegh-Guldberg dijo que el objetivo del Partido Laborista del 45 por ciento estaba alineado «con la mejor ciencia proveniente de la comunidad internacional».
El portavoz de cambio climático y energía de los sindicatos, Mark Butler, dijo que el partido «está de acuerdo en que el cambio climático representa un grave riesgo para la Gran Barrera de Coral y que hace tiempo que se necesita una acción real».
Un portavoz de la Ministra de Medio Ambiente, Melissa Price, dijo que limitar el cambio climático era importante para el arrecife, pero que era «un problema global que requería una solución global, y Australia está desempeñando su papel».