El profesor Anthony O’Mullane dijo que el potencial para el almacenamiento químico de energía renovable en forma de hidrógeno está siendo investigado en todo el mundo.
«El gobierno australiano está interesado en desarrollar una industria de exportación de hidrógeno para exportar nuestra abundante energía renovable», dijo el Profesor O’Mullane de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de QUT.
«En principio, el hidrógeno ofrece una forma de almacenar energía limpia a una escala que es necesaria para hacer viable el despliegue de grandes parques solares y eólicos, así como la exportación de energía verde.
«Sin embargo, los métodos actuales que utilizan fuentes de carbono para producir hidrógeno emiten dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que mitiga los beneficios de usar energía renovable del sol y el viento.
«La separación electroquímica del agua impulsada por electricidad proveniente de tecnología de energía renovable ha sido identificada como uno de los métodos más sostenibles para producir hidrógeno de alta pureza.»
El profesor O’Mullane dijo que el nuevo material compuesto que él y el estudiante de doctorado Ummul Sultana han desarrollado ha permitido que el agua electroquímica se divida en hidrógeno y oxígeno usando elementos baratos y fácilmente disponibles como catalizadores.
«Tradicionalmente, los catalizadores para dividir el agua implican metales preciosos caros como el óxido de iridio, el óxido de rutenio y el platino», dijo.
«Un problema adicional ha sido la estabilidad, especialmente para la parte de la evolución del oxígeno del proceso.
«Lo que hemos encontrado es que podemos usar dos alternativas más baratas que abundan en la tierra – cobalto y óxido de níquel con sólo una fracción de nanopartículas de oro – para crear un catalizador bifuncional estable para dividir el agua y producir hidrógeno sin emisiones.
«Desde el punto de vista de la industria, tiene mucho sentido usar un material catalizador en lugar de dos catalizadores diferentes para producir hidrógeno a partir de agua.»
El profesor O’Mullane dijo que el hidrógeno almacenado podría entonces ser usado en celdas de combustible.
«Las pilas de combustible son una tecnología madura que ya se está implantando en muchas marcas de vehículos. Utilizan hidrógeno y oxígeno como combustibles para generar electricidad, esencialmente lo opuesto a la división del agua.
«Con una gran cantidad de hidrógeno’hecho’ barato, podemos volver a alimentar la electricidad generada por pilas de combustible a la red cuando sea necesario durante los picos de demanda o alimentar nuestro sistema de transporte y lo único que se emite es agua».