A medida que la energía renovable se expande en Corea del Sur, la generación a base de carbón, que durante mucho tiempo ha sido la base del suministro eléctrico del país, está siendo explotada para dejar espacio.
Frente a la asfixia por el smog en sus principales ciudades y bajo presión para cumplir los objetivos de reducción de emisiones, se espera que el cuarto mayor importador de carbón del mundo acelere los objetivos de energía verde en un plan energético actualizado de 15 años a finales de este año.
La agencia de noticias Reuters informa que durante mucho tiempo se ha visto como un rezagado con respecto a Japón en el alejamiento del carbón, el gobierno parece ahora dispuesto a cerrar unos 20 generadores de carbón envejecidos y ampliar los topes operativos en otros, dicen los asesores y expertos en energía.
«Tenemos un gran desafío por delante para reducir las emisiones de carbono», dijo el profesor Park Jong-bae, que enseña ingeniería eléctrica en la Universidad Konkuk.
«Hasta cierto punto, podríamos hacerlo ampliando la energía renovable, pero eso no será suficiente para reducir las emisiones, así que tenemos que pensar en reducir la energía del carbón y sopesar los costos de ese cambio», dijo el profesor Park.
Corea del Sur inició su transición a una energía más limpia en un plan de suministro de energía para 2017 que tenía por objeto aumentar la proporción de energía renovable de alrededor del 6% al 20% para 2030, al tiempo que reducía el carbón y la energía nuclear impopular.
En medio de la ira pública, el gobierno designó en marzo la contaminación como un «desastre social», y un mes más tarde se comprometió a aumentar la energía renovable hasta un 35 por ciento del suministro total de energía para 2040.
Se espera que el plan energético de 2019 refleje el empuje para obtener aún más energía renovable y más energía a gas a expensas del carbón, importado de países como Indonesia, Australia y Rusia.
Las importaciones de carbón cayeron casi un nueve por ciento en los primeros cuatro meses de 2019, cuando la participación del carbón en la combinación energética del país cayó en más de cinco puntos porcentuales, hasta alrededor del 37 por ciento, aunque la mayor parte de la producción se debió a la energía nuclear, y no a la energía renovable.
La energía nuclear, despreciada tras el desastre de Fukushima en Japón en 2011, caerá en 2030 a medida que se vayan cerrando las centrales más antiguas.
Corea del Sur opera alrededor de 60 centrales eléctricas de carbón, propiedad principalmente de empresas de servicios públicos, que el año pasado suministraron alrededor del 42 por ciento de la electricidad del país.
Reuters informa que en los próximos 15 años, el gobierno había planeado inicialmente equipar a unos 20 de ellos con equipos anticontaminación cuando cumplieran los 30 años de edad, en un intento de extender su vida útil, pero esto ha sido archivado.
Ha surgido un «entendimiento compartido» de que «la adaptación no es tan rentable», dijo Seok Kwang-hoon, miembro del grupo de trabajo del plan de suministro de energía del gobierno y asesor del grupo cívico Corea Verde.
El Ministerio de Energía le ha dicho a las empresas de servicios públicos estatales que suspendan los planes de modernización, agregó una fuente de la industria familiarizada con el asunto, que pidió que no se la nombrara.
Sin embargo, el cambio se produce incluso cuando se prevé que siete nuevas centrales de carbón estén terminadas para el año 2022.
La capacidad de producción de carbón aumentará en los próximos años antes de disminuir en 2030, lo que sugiere que el gobierno tendrá que tomar medidas adicionales para reducir la participación del carbón en la producción de energía.
«Para tener más energía renovable, podemos hacer que las centrales eléctricas de carbón funcionen a un nivel más bajo», dijo el profesor Kang Seung-jin, experto en energía de la Universidad Politécnica de Corea, que está ayudando a trazar el plan para 2019.
El año pasado, el gobierno introdujo topes en la generación a carbón, deteniendo las operaciones en cinco plantas de marzo a junio para frenar la contaminación, y este año ha hecho lo mismo con cuatro plantas.
Aún así, Corea del Sur se enfrenta a una ardua tarea para impulsar la energía renovable y cumplir con sus planes de reducción de emisiones de carbono en el marco del Acuerdo de París sobre el clima de 2015, patrocinado por las Naciones Unidas.
El país tiene una mala puntuación con los grupos verdes en sus esfuerzos hasta ahora para abordar el cambio climático, con el Índice de Desempeño del Cambio Climático publicado en las conversaciones sobre el clima del año pasado en Polonia, que lo sitúa en el puesto 57 de los 60 países que fueron calificados.
Para cumplir sus objetivos, Corea del Sur tendría que reducir la contribución del carbón a su combinación energética en 10 puntos porcentuales, o alrededor de una cuarta parte, y reemplazarla por gas más caro, dijo un asesor gubernamental a Reuters.
Financiar una caída tan fuerte del carbón sería extremadamente caro, dijo el asesor, quien pidió no ser identificado, y agregó que «podría aumentar las facturas de electricidad, por lo que es un reto para nosotros trabajar en ello».
Los consultores Wood Mackenzie dijeron que Corea del Sur también es probable que no alcance su objetivo actual de energía renovable del 20 por ciento para el año 2030, alcanzando más probablemente alrededor del 17 por ciento.
«Con el tiempo, el carbón disminuirá a un nivel ligeramente inferior al 30 por ciento (de la potencia total de Corea) para 2040», dijo el asesor de Wood Mackenzie, Zi Sheng Neoh, aunque advirtió que esto dependía de la disponibilidad de otras fuentes de energía.
Algunos expertos también son cautelosos a la hora de cerrar viejas centrales de carbón.
«Una estrategia para aumentar la energía renovable no significa necesariamente reducir la energía del carbón», dijo el profesor Jeon Chung-hwan, experto en ingeniería mecánica de la Universidad Nacional de Pusan.
«No digo que debamos tener más energía de carbón, pero debemos dejar espacio para apoyar la energía renovable.»