Se sabe que los parques eólicos y solares tienen efectos locales sobre el calor, la humedad y otros factores que pueden ser beneficiosos o perjudiciales para las regiones en las que se encuentran. Un nuevo estudio sobre modelos climáticos revela que una instalación eólica y solar masiva en el desierto del Sahara y el Sahel vecino aumentaría la temperatura local, las precipitaciones y la vegetación. En general, según los investigadores, los efectos probablemente beneficiarían a la región.
El estudio, publicado en la revista Science, es uno de los primeros en modelar los efectos climáticos de las instalaciones eólicas y solares, a la vez que tiene en cuenta la forma en que la vegetación responde a los cambios en el calor y las precipitaciones, dijo el autor principal Yan Li, investigador postdoctoral en recursos naturales y ciencias ambientales de la Universidad de Illinois.
«Los estudios de modelización anteriores han demostrado que las granjas eólicas y solares a gran escala pueden producir un cambio climático significativo a escala continental», dijo Li. «Pero la falta de retroalimentación de la vegetación podría hacer que los impactos climáticos modelados sean muy diferentes de su comportamiento real.
El nuevo estudio, dirigido conjuntamente con Eugenia Kalnay y Safa Motesharrei de la Universidad de Maryland, se centró en el Sáhara por varias razones, dijo Li.
«La elegimos porque es el desierto más grande del mundo; está poco habitado; es muy sensible a los cambios en la tierra; y está en África y cerca de Europa y el Medio Oriente, todos los cuales tienen grandes y crecientes demandas de energía», dijo.
Los parques eólicos y solares simulados en el estudio cubrirían más de 9 millones de kilómetros cuadrados y generarían, en promedio, unos 3 terawatts y 79 terawatts de energía eléctrica, respectivamente.
«En 2017, la demanda mundial de energía era de sólo 18 terawatts, por lo que obviamente se trata de mucha más energía de la que se necesita actualmente en todo el mundo», dijo Li.
El modelo reveló que los parques eólicos causaron un calentamiento regional de la temperatura del aire cerca de la superficie, con mayores cambios en las temperaturas mínimas que en las máximas.
«El mayor calentamiento nocturno tiene lugar porque las turbinas eólicas pueden mejorar la mezcla vertical y hacer descender aire más caliente desde arriba», escribieron los autores. La precipitación también aumentó hasta 0,25 milímetros por día en promedio en las regiones con instalaciones de parques eólicos.
«Esta fue una duplicación de la precipitación sobre la observada en los experimentos de control», dijo Li. En el Sahel, la precipitación media aumentó 1,12 milímetros por día en los lugares donde había parques eólicos.
«Este aumento en la precipitación, a su vez, lleva a un aumento en la cubierta vegetal, creando un ciclo de retroalimentación positiva», dijo Li.
El equipo encontró que las huertas solares tuvieron un efecto positivo similar en la temperatura y la precipitación. A diferencia de los parques eólicos, los paneles solares tuvieron muy poco efecto en la velocidad del viento.
«Encontramos que la instalación a gran escala de parques solares y eólicos puede traer más lluvia y promover el crecimiento de la vegetación en estas regiones», dijo Kalnay. «El aumento de las precipitaciones es consecuencia de las complejas interacciones tierra-atmósfera que se producen porque los paneles solares y las turbinas eólicas crean superficies terrestres más ásperas y oscuras.
«El aumento de las precipitaciones y de la vegetación, combinado con una electricidad limpia como resultado de la energía solar y eólica, podría ayudar a la agricultura, al desarrollo económico y al bienestar social en el Sahara, el Sahel, Oriente Medio y otras regiones cercanas», dijo Motesharrei.