Encontrar un refugio a la sombra para refrescarse en un día caluroso podría ser más que un salvavidas en un mundo en calentamiento. Podría salvar varias especies que de otro modo se extinguirían debido al calentamiento global, según un análisis de ecologistas de una docena de instituciones.
«Los animales no son pasivos, y hay mucha evidencia de que algunos de ellos buscarán la sombra para regular su temperatura corporal», dijo Volker Rudolf, ecologista de la Universidad del Arroz y coautor de un estudio sobre la biología del cambio global que examinó tanto el comportamiento como los hábitats de 39 especies. «La gran pregunta, para los ecologistas, es si podemos crear un marco predictivo que utilice lo que ya sabemos acerca de los comportamientos y hábitats de las especies para predecir si este comportamiento podría protegerlas del rápido cambio climático y potencialmente rescatarlas de la extinción».
Rudolf dijo que él y sus colegas, incluidos los autores del estudio Samuel Fey, de Reed College, y David Vasseur, de la Universidad de Yale, se propusieron crear dicho marco, en parte porque varios estudios de alto perfil han ignorado el comportamiento al hacer predicciones sobre los posibles impactos del calentamiento climático.
Los científicos han examinado el impacto de la temperatura en la aptitud de muchas especies. Para controlar los factores externos, casi todas estas pruebas se realizan en un laboratorio, donde se puede aumentar la temperatura mientras que todos los demás factores permanecen constantes, dijo Rudolf, profesor del Departamento de Biociencias de Rice. La salud general, o estado físico, de los individuos a menudo disminuye a medida que aumentan las temperaturas, especialmente en los insectos y otros animales ectotérmicos cuyos cuerpos no se autorregulan.
«El comportamiento permite la autorregulación de la temperatura corporal, incluso en algunos casos en los que la fisiología no lo permite», señaló Rudolf. «Así que ignorar este comportamiento significa que probablemente estás haciendo predicciones equivocadas.»
Pero el comportamiento sólo llega hasta cierto punto. Si una criatura vive donde no hay sombra u otros medios para refrescarse, obviamente no es una opción. También puede ser poco práctico, especialmente si llegar al lugar sombreado requiere un enorme gasto de energía.
Para examinar las consecuencias de este comportamiento a través de una amplia gama de animales, los científicos crearon un marco matemático que toma en cuenta la variabilidad del microclima en el hábitat de una especie para estimar la relación costo-beneficio que enfrenta un individuo cuando gasta energía para buscar sombra. El marco se verificó primero en pruebas con el agama de la roca del sur, un lagarto nativo de Sudáfrica, y luego se aplicó a una base de datos de 38 especies de insectos de Europa, Asia, Norteamérica, África y Australia.
Usando las proyecciones de temperatura del Panel Internacional de Cambio Climático para el año 2050, los investigadores encontraron que 19 de los insectos probablemente se verían afectados negativamente por el calentamiento de las temperaturas. Además, encontraron que el comportamiento probablemente mitigaría los efectos nocivos del calentamiento para 17 de las 19 especies, incluyendo seis que se predijo que experimentarían «rescate conductual», una situación en la que la adaptación conductual evita que la especie se extinga. De hecho, se predijo que las temperaturas más altas, junto con la adaptación del comportamiento, aumentarían la aptitud para 10 especies.
«Dado que el cambio climático ya está aumentando las temperaturas en todo el mundo, es importante encontrar formas de predecir cómo afectará a las especies individuales, así como a las comunidades ecológicas en pareja», dijo Rudolf.
Además de analizar los efectos directos de la temperatura en una especie, dijo que será importante que los ecologistas consideren cómo el aumento de las temperaturas afectará a los depredadores de la especie, a sus competidores y a los recursos alimentarios, incluidas las presas. Cuando el simple hecho de observar la temperatura puede sugerir que una especie lo hará mejor o peor, esas predicciones podrían cambiar en función de los impactos sobre las especies estrechamente acopladas.
Otros coautores son Karla Alujević y Susana Clusella-Trullas de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica; Kristy Kroeker de la Universidad de California, Santa Cruz; Michael Logan de la Universidad de Nevada, Reno, y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical en Panamá; Mary O’Connor de la Universidad de British Columbia; John DeLong de la Universidad de Nebraska; Scott Peacor de la Universidad del Estado de Michigan; Rebecca Selden de la Universidad de Rutgers; y Andy Sih de la Universidad de California, Davis. La investigación fue apoyada por CapeNature e iniciada por conversaciones en la Conferencia de Investigación Gordon 2016 sobre las interacciones entre depredadores y presas.