Nos maravillamos con los animales voladores porque parece que pueden acceder a cualquier parte, pero un primer estudio de este tipo ha revelado que el viento puede impedir que las aves marinas accedan al más importante de los hábitats: sus nidos.
Para que los pilotos humanos o los animales puedan aterrizar con seguridad, deben vigilar y responder al viento. Estas ideas están bien establecidas en la ingeniería aeronáutica, pero nunca antes se había considerado cómo afecta la victoria a la capacidad de las aves para aterrizar.
En un artículo publicado por eLife, biólogos como la Dra. Emily Shepard, de la Universidad de Swansea, observaron araos comunes y navajas de afeitar que intentaban aterrizar en sus acantilados de cría en la isla de Skomer, Gales. Luego se asociaron con el Dr. Andrew Ross, un meteorólogo de la Universidad de Leeds, para evaluar cómo el número de aterrizajes exitosos y abortados variaba con el viento y la turbulencia alrededor de Skomer.
Las aves marinas viven en lugares ventosos, a menudo remotos. Muchas especies eligen reproducirse en acantilados escarpados, donde los nidos no pueden ser alcanzados por los depredadores terrestres. Aquí, los adultos deben aterrizar en pequeños salientes, y deben hacerlo con suficiente control para no desalojar su huevo o polluelo.
Mientras que todas las aves aterrizaron con el viento quieto, el 60% de los intentos fracasaron con una fuerte brisa. Esto aumentó al 80% en vientos casi vendavales. Las navajas, la más maniobrable de las dos especies, eran mejores en el aterrizaje en general, pero el tamaño de la “pista” era importante para todas las aves, que podían aterrizar más fácilmente en repisas más grandes donde hay más espacio aéreo para maniobrar por encima de su punto de aterrizaje.
Como resultado, los adultos tienen que hacer repetidos intentos de aterrizaje en días ventosos, algo que es costoso para estas aves. De hecho, la modelización realizada por el matemático Dr. Andrew Neate mostró que en vientos fuertes, sólo el 50% de las aves tienen probabilidades de aterrizar en los primeros siete intentos. Estos resultados tienen implicaciones para el lugar donde las aves deberían anidar, proporcionando una razón clara para que las aves colonicen los acantilados que están protegidos de los vientos dominantes.
La Dra. Emily Shepard, Profesora Asociada de la Universidad de Swansea, dijo:
“El aterrizaje es un proceso agotador y arriesgado para los pilotos humanos y fue fascinante ver las condiciones que hacen que el aterrizaje sea un reto para los alcahuetes.
“Estas aves son capaces de aterrizar (e incluso reproducirse) en salientes de acantilados tan pequeños que sus colas cuelgan sobre el borde, pero fue sorprendente cómo el viento altera este delicado acto de equilibrio.”