Un estudio reciente muestra que la especie de plancton Pfiesteria piscicida, potencialmente productora de toxinas, prefiere colonizar las partículas plásticas, donde se encuentran en densidades 50 veces mayores que en el agua circundante del Mar Báltico y densidades entre dos y tres veces mayores que en partículas de madera comparables que flotan en el agua.
Los organismos pueden crecer en los microplásticos de los ecosistemas de agua dulce. Los resultados de un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto Leibniz de Ecología del Agua Dulce y Pesca Continental (IGB) y del Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico, Warnemünde (IOW) muestran que la especie de plancton Pfiesteria piscicida, potencialmente productora de toxinas, prefiere colonizar las partículas plásticas, donde se encuentran en densidades 50 veces superiores a las del agua circundante al Mar Báltico, y en densidades alrededor de dos a tres veces más altas que las de las de las partículas de madera comparables que flotan en el agua.
Un artículo de plástico de un gramo de peso, flotando en el mar, puede albergar más organismos vivos que mil litros de agua de mar circundante. Hasta la fecha, se han realizado pocas investigaciones para determinar hasta qué punto los microorganismos colonizan los microplásticos en los ecosistemas salobres, y qué especies dominan dichas poblaciones. Un equipo de limnólogos ha investigado la colonización natural de microplásticos de polietileno (PE) y poliestireno (PS) por microorganismos eucariotas. Ejemplos de microorganismos eucariotas incluyen especies de plancton que, a diferencia de las bacterias y los virus, son unicelulares.
El experimento de 15 días consistió en incubar partículas de PE y PS, de unos pocos milímetros de tamaño, con microfauna natural en diferentes estaciones del Mar Báltico, el río Warnow y una planta de tratamiento de aguas residuales. Los científicos utilizaron el análisis de secuencias para investigar las complejas comunidades de los microplásticos. Alrededor de 500 especies diferentes de eucariontes estaban presentes en las diminutas partículas.
Los principales colonizadores de microplásticos pueden tener un efecto adverso en la salud humana y animal.
El dinoflagelado Pfiesteria piscicida, una especie de plancton potencialmente tóxica, encabezó los 20 microorganismos principales en los microplásticos. Alcanzó densidades unas cincuenta veces superiores a las del agua circundante y entre dos y tres veces superiores a las de las partículas de madera comparables. Su nombre significa «asesino de peces» – después de todo, este patógeno puede dañar la piel de los peces al producir toxinas. La producción masiva de estas toxinas puede representar una grave amenaza para la salud humana y animal. Los investigadores eligieron un método para cuantificar el ARN ribosomal específico con el fin de estimar la densidad de los diversos microorganismos. Este método no mide el recuento celular real de los organismos colonizadores. Sin embargo, se considera un buen indicador del grado en que ciertos organismos forman una comunidad microbiana.
«Los microplásticos pueden representar un hábitat importante y un medio de transporte para los microorganismos. Nuestros experimentos demostraron que los microorganismos, como los dinoflagelados como Pfiesteria piscicida, se enriquecen en los artículos plásticos, donde exhiben densidades mucho más altas que en el agua circundante o en la madera a la deriva», explica la autora principal del estudio, Maria Therese Kettner de IGB, los resultados del estudio. El investigador del IGB Hans-Peter Grossart, que dirigió el estudio, abordó otro tema: «A diferencia de las sustancias naturales como la madera o las colonias de algas, las partículas microplásticas se descomponen muy lentamente y, por lo tanto, pueden transportar a los organismos que albergan a larga distancia». Por lo tanto, el plástico flotante puede desempeñar un papel en la dispersión de varios (micro)-organismos, incluyendo especies invasoras, parasitarias y patógenas. «Sin embargo, las comunidades de partículas microplásticas a menudo cambian cuando `viajan’ y se adaptan a su nuevo entorno», dice el microbiólogo marino Matthias Labrenz. «Por lo tanto, estos aspectos necesitan ser investigados más a fondo», concluye el investigador de la OIA.