Intelsat 901 ha vuelto a la acción
Un viejo satélite de comunicaciones en órbita alrededor de la Tierra vuelve a estar en servicio después de haber sido empujado a una nueva órbita de salvamento por otro satélite. El Intelsat 901, que ha estado en el espacio desde 2001, está proporcionando ahora cobertura de telecomunicaciones sobre el Atlántico de nuevo después de haber sido trasladado a una nueva ubicación en el espacio por un satélite de servicio, extendiendo la misión del vehículo por lo menos cinco años.
La nueva vida útil de Intelsat 901 se debe a la nave espacial MEV-1 de Northrop Grumman. MEV-1 es la primera misión de su tipo que demuestra lo que se conoce como servicio satelital, es decir, usar un satélite para arreglar o ayudar a otro satélite que podría estar teniendo problemas en órbita. Situado a 22.000 millas sobre la Tierra, el Intelsat 901 funciona muy bien, pero el satélite se estaba quedando sin propelente, y los operadores de tierra se habrían visto obligados a retirar la nave espacial. La MEV-1 tenía la tarea de reunirse con el Intelsat 901 y engancharse al vehículo. De esa manera, la MEV-1 podría actuar como un nuevo conjunto de motores para el Intelsat 901, moviendo el viejo satélite a un nuevo lugar para que pudiera seguir operando como fue diseñado.
«INTELSAT IS PROUD TO HAVE PIONEERED THIS INNOVATIVE FIRST WITH NORTHROP GRUMMAN.»
El MEV-1 fue lanzado en octubre y pasó tres meses viajando al Intelsat 901, que había sido colocado en una órbita «cementerio» – donde se colocan algunos satélites inoperables cuando se quedan sin combustible. De esa manera, no interfieren con ningún satélite operacional que aún esté funcionando. En febrero, la misión MEV-1 hizo historia cuando la nave espacial enganchó con éxito el Intelsat 901 con un dispositivo de agarre a bordo – marcando la primera vez que dos satélites comerciales se habían acoplado en órbita. Con los dos satélites actuando como uno solo, la MEV-1 movió entonces el Intelsat 901 a su nueva ubicación, y el 2 de abril, Intelsat trasladó «30 de sus clientes comerciales y gubernamentales al satélite», un proceso que tomó cerca de seis horas.
«Con el objetivo de proporcionar la mejor experiencia al cliente en nuestra industria, Intelsat se enorgullece de haber sido pionera en esta innovadora primera vez con Northrop Grumman. Vemos un incremento en la demanda de nuestros servicios de conectividad alrededor del mundo, y preservar la experiencia de nuestros clientes usando tecnología innovadora como el MEV-1 nos está ayudando a satisfacer esa necesidad», dijo Mike DeMarco, jefe de servicios de Intelsat, en un comunicado.
MEV-1 permanecerá unido a Intelsat 901 por al menos cinco años antes de volver a la órbita del cementerio. Cuando eso suceda, MEV-1 será un agente libre, capaz de ayudar a otro viejo satélite que necesite ser remolcado al espacio. Mientras tanto, Intelsat está tan contenta con el resultado de MEV-1 que la compañía ya ha contratado a Northrop Grumman para una segunda misión de servicio de satélites llamada MEV-2. Se supone que esa misión se lanzará a finales de este año y tendrá como objetivo el satélite Intelsat 1002, que también se está quedando sin propelente.