Los expertos esperan que la pandemia sea «una llamada de atención
La pandemia COVID-19 se está acumulando sobre una letanía de desigualdades de salud en América para matar a un número desproporcionado de afroamericanos. Sólo en Chicago, los residentes negros constituyen más de la mitad de todos los casos y cerca del 70 por ciento de los que han muerto a causa de la enfermedad. Eso a pesar de que los afroamericanos sólo constituyen alrededor del 30 por ciento de la población de la ciudad.
«ESOS NÚMEROS TE QUITAN EL ALIENTO».
«Esos números te quitan el aliento, de verdad que sí», dijo la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, en respuesta a una conferencia de prensa el 6 de abril. «Este es un momento de llamada a la acción para todos nosotros».
Los expertos que han luchado durante mucho tiempo con las altas tasas de enfermedades crónicas como la diabetes, las enfermedades cardíacas y el asma en las comunidades negras no se sorprenden. Las barreras y los prejuicios que sentaron las bases para que los afroamericanos fueran potencialmente más afectados en esta crisis han estado vigentes durante generaciones, dicen. Garantizar mejores resultados sanitarios en esta pandemia o en cualquier futura crisis de salud pública significa abordar esas injusticias subyacentes.
«Cuando se observa [COVID-19] que es particularmente virulento para las personas que tienen mayores índices de enfermedad, ese es exactamente el panorama de los afroamericanos. Pero no son sus genes. Son las condiciones sociales que hemos creado», dice David Williams, profesor de salud pública en Harvard, cuya investigación ha examinado cómo la raza y la clase social afectan a la salud. «Espero que esto sea una llamada de atención para América».
Es difícil comprender cómo se discrimina la propagación de la enfermedad en los EE.UU.; las pruebas limitadas a nivel nacional significan que ni siquiera tenemos una buena base para saber cuántos estadounidenses han contraído COVID-19. Muchos estados no están reportando el desglose de sus casos por raza, y muchas localidades que revelan la raza de los pacientes de COVID-19 no tienen datos demográficos para cada caso. Los datos que tenemos, sin embargo, están empezando a mostrar una clara división en toda la nación.
En Michigan, los afroamericanos representan un tercio de todos los casos y el 40 por ciento de las muertes, mientras que sólo constituyen el 14 por ciento de la población del estado. Y el 70 por ciento de las personas que han muerto por COVID-19 en Louisiana hasta el 6 de abril eran afroamericanos; menos de un tercio de la población del estado es negra. En Alabama, un número igual de residentes negros y blancos han muerto, pero el 69 por ciento de la población es blanca mientras que aproximadamente el 27 por ciento es negra.
«HE VISTO EN MI SALA DE ESPERA LA MAYORÍA DE LOS PACIENTES NEGROS Y MARRONES».
«He visto en mi sala de espera mayormente pacientes negros y morenos que son trabajadores esenciales y trabajadores de servicios que no pueden permitirse quedarse en casa. Estos son los que veo presentando a la clínica con síntomas de COVID-19», dijo Uché Blackstock, un médico de Brooklyn y CEO de la compañía Advancing Health Equity, en una llamada de prensa del 6 de abril.
El 8 de abril, Nueva York – el estado que tiene más de un tercio de todos los casos en los EE.UU. – publicó datos sobre la raza por primera vez, respaldando las observaciones anteriores de Blackstock. Los neoyorquinos negros constituyeron el 18 por ciento de las muertes por COVID-19 en el estado (fuera de la ciudad de Nueva York), aunque son sólo el 9 por ciento de la población. En la Gran Manzana, los hispanos y los negros han muerto a tasas entre 5 y 6 por ciento más altas que el porcentaje de la población que conforman.
«Las disparidades que han plagado esta ciudad, esta nación, que son todas sobre la desigualdad fundamental están causando una vez más tal dolor y causando la pérdida de vidas de personas inocentes», dijo el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, en una conferencia de prensa hoy. «Es enfermizo. Es preocupante. Está mal».
Mejorar las probabilidades de los barrios de color, dice Williams, significará abordar la cascada de disparidades en lo que respecta a la vivienda, la calidad del aire, la educación y las oportunidades de trabajo. «Tu código postal es un mejor predictor de cuánto tiempo y cuán bien vivirás que tu código genético», dice Williams.
«TU CÓDIGO POSTAL ES UN MEJOR PREDICTOR DE CUÁNTO TIEMPO Y CUÁN BIEN VIVIRÁS QUE TU CÓDIGO GENÉTICO».
Chicago tiene las mayores diferencias en la esperanza de vida según el código postal en los EE.UU., según datos de NYU Langone Health. Allí, el vecindario con la menor esperanza de vida – 60 años – tiene una población que es casi 95 por ciento negra. Mientras tanto, el barrio con la mayor esperanza de vida – 90 años – es predominantemente blanco.
Sin cerrar esas brechas entre barrios, Williams teme que las consecuencias económicas de COVID-19 puedan empeorar las disparidades en materia de salud en el futuro. «Sin esa inversión, me estremezco al pensar cuáles serán los efectos a largo plazo», dice.
COVID-19 es más mortal en personas que tienen condiciones de salud preexistentes que debilitan sus pulmones y su sistema inmunológico. Los estadounidenses negros ya tenían tres veces más probabilidades de morir por causas relacionadas con el asma en 2014, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Vivir en vecindarios con más contaminación del aire es probablemente un factor que contribuye: Los afroamericanos eran 75 por ciento más propensos a vivir en lugares aledaños a una instalación contaminante, como una fábrica o refinería, en comparación con otros estadounidenses, según un informe de 2017 de la NAACP y la Fuerza de Tareas para el Aire Limpio. También están expuestos a un aire 38 por ciento más contaminado en comparación con los estadounidenses blancos, halló el informe.
El aumento en los riesgos de los afroestadounidenses va acompañado de menores tasas de seguro e ingresos familiares medios más bajos en comparación con los blancos, lo que puede limitar el acceso a la atención de salud. Williams también señala que es menos probable que los hogares negros tengan un colchón económico que les ayude a superar la pandemia y sus secuelas, ya que tienen 10 centavos de riqueza por cada dólar que los hogares blancos han acumulado.
EL RACISMO Y LA DISCRIMINACIÓN AL TRATAR DE OBTENER ATENCIÓN MÉDICA
Aunque cualquier persona que lucha por llegar a fin de mes es especialmente vulnerable en este momento, Williams señala que las personas de color se enfrentan a las cargas adicionales del racismo y la discriminación cuando tratan de obtener atención médica. Las minorías raciales y étnicas tienden a recibir peor atención en comparación con los blancos, independientemente de su estatus de seguro, ingresos, edad o gravedad de las afecciones, según encontró un informe integral de 2003 del Instituto de Medicina de las Academias Nacionales. «En prácticamente todas las intervenciones terapéuticas, desde el procedimiento médico más simple hasta el más complicado, los negros y otras minorías reciben una atención de peor calidad y menos intensiva que los blancos», dice Williams. Teme que lo mismo pueda ocurrir ahora.
Ya hay algunas pruebas tempranas de que las pruebas de COVID-19 podrían haber estado fuera del alcance de muchos afroamericanos, lo que podría conducir a una «propagación silenciosa» de la enfermedad entre las comunidades negras, dice la profesora adjunta de la Universidad de Syracuse, Shannon Monnat. Los estados con más residentes negros y mayores índices de pobreza tenían menores índices de pruebas para COVID-19, según los datos preliminares publicados por la Universidad de Syracuse la semana pasada. Esas primeras cifras también tienen una mala base ya que las pruebas han sido bajas en general para todos los estadounidenses. Pero Monnat dice que los lugares que tienen grandes concentraciones de poblaciones vulnerables, incluyendo minorías raciales y étnicas y residentes más pobres, tienden a tener una infraestructura de atención médica más pobre, lo que podría conducir a un menor acceso a las pruebas de COVID-19.
En respuesta a las cifras recién publicadas de Nueva York, el gobernador Andrew Cuomo dijo que el estado aumentaría sus pruebas en las comunidades minoritarias y realizaría una investigación sobre por qué el estado está viendo esas brechas. Es un comienzo tardío considerando que el estado ha visto un crecimiento exponencial en los casos durante semanas, pero podría servir de lección para otras grandes ciudades que se preparan para una oleada de infecciones.
«Casi se puede predecir con certeza que las poblaciones ya marginadas y vulnerables se harán la prueba con menos frecuencia y facilidad que otras poblaciones», dice Irwin Redlener, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia. «Siempre corren el riesgo de no obtener lo que se necesita, especialmente e incluso en tiempos de desastre».