Según un estudio que acaba de publicarse, los glaciares del Himalaya se han derretido el doble de rápido desde principios de este siglo, lo que pone de relieve la amenaza que la crisis climática representa para el abastecimiento de agua de cientos de millones de personas en toda Asia.
Los científicos han estado tratando desde hace mucho tiempo de establecer cuán rápidamente el aumento de las temperaturas globales causado por la quema de carbón, petróleo y gas están consumiendo los helados paisajes de la región, a veces conocidos como el tercer polo de la Tierra.
La agencia de noticias Reuters informa que el nuevo análisis, que abarca 40 años de observaciones satelitales en India, China, Nepal y Bután, mostró que los glaciares han estado perdiendo el equivalente a más de 46 centímetros verticales de hielo cada año desde el año 2000.
Esto representa el doble de la tasa entre 1975 y 2000.
«Esta es la imagen más clara hasta ahora de lo rápido que se están derritiendo los glaciares del Himalaya en este intervalo de tiempo, y por qué», dijo en una declaración el autor principal Joshua Maurer, candidato al doctorado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Aunque el derretimiento de las capas de hielo en los polos norte y sur de la Tierra ya está desestabilizando el sistema climático, la retirada del hielo del Himalaya tiene consecuencias más directas para unos 800 millones de personas que dependen del agua de deshielo para mantener sus ríos.
Los flujos estacionales de escorrentía parecen estar aumentando por el momento a medida que los glaciares se degradan.
Sin embargo, los científicos temen lo que podría suceder con el paso del tiempo: una disminución gradual del suministro de agua a las llanuras aluviales densamente pobladas de la India, Pakistán y China, lo que podría avivar las tensiones locales e internacionales.
Los nuevos hallazgos, que se basaron en imágenes desclasificadas de satélites de espionaje de Estados Unidos, se publicaron cuando los gobiernos se reunieron en la ciudad alemana de Bonn con el objetivo de impulsar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el marco del Acuerdo de París de 2015, patrocinado por las Naciones Unidas.
Las emisiones mundiales de carbono alcanzaron un máximo histórico el año pasado.
Los modelos climáticos sugieren que las promesas existentes hechas por los gobiernos para tratar de reducir la curva de emisiones todavía están muy lejos del rápido cambio económico transformador necesario para prevenir que los impactos climáticos empeoren en muchos órdenes de magnitud.
Aunque el estudio del Himalaya, publicado en Science Advances, no intentó determinar con precisión la cantidad de hielo que se había derretido, el Sr. Maurer dijo que los glaciares podrían haber perdido hasta una cuarta parte de su masa en los últimos 40 años.
El Dr. Joseph Shea, geógrafo glacial de la Universidad del Norte de Columbia Británica, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos demostraron que las temperaturas más altas estaban afectando incluso a los glaciares de las montañas más altas del mundo.
«A largo plazo, esto conducirá a cambios en el momento y la magnitud del flujo de los arroyos en una región densamente poblada», dijo el Dr. Shea.