Según el estudio más avanzado hasta la fecha sobre las consecuencias económicas del derretimiento del Ártico, la liberación de metano y dióxido de carbono del deshielo del permafrost acelerará el calentamiento global y sumará hasta 70 billones de dólares a los costos climáticos mundiales.
El documento, publicado en Nature Communications, dijo que si los países no logran mejorar sus compromisos del Acuerdo de París, este mecanismo de retroalimentación, combinado con la pérdida de hielo blanco que desvía el calor, causará una amplificación cercana al cinco por ciento del calentamiento global y sus costos asociados.
Los autores dijeron que su estudio fue el primero en calcular el impacto económico del derretimiento del permafrost y la reducción del albedo, una medida de cuánta luz que golpea una superficie se refleja sin ser absorbida, basándose en los modelos informáticos más avanzados de lo que es probable que ocurra en el Ártico a medida que las temperaturas aumentan.
Muestra cómo la desestabilización de los sistemas naturales empeorará el problema causado por las emisiones provocadas por el hombre, haciendo que sea más difícil y costoso de resolver.
Evaluaron las existencias conocidas de materia orgánica congelada en el suelo hasta tres metros de profundidad en múltiples puntos del Ártico.
Estos se ejecutaron a través del software de simulación más avanzado del mundo en los Estados Unidos y en la Oficina Meteorológica del Reino Unido para predecir la cantidad de gas que se liberará a diferentes niveles de calentamiento.
Incluso con las supercomputadoras, el crujido de números tomó semanas debido a que la vasta geografía y las complejas interacciones climáticas del Ártico arrojan múltiples variables.
Los investigadores luego aplicaron modelos de impacto económico anteriores para evaluar los costos probables.
El derretimiento del permafrost es la principal preocupación.
Los gases de efecto invernadero, que se liberan cuando la materia orgánica que se había congelado bajo el suelo durante siglos se descongela y se pudre, ya han comenzado a escapar al nivel actual de un grado Celsius de calentamiento global.
Hasta ahora el impacto es pequeño, y sólo se han liberado 10 gigatoneladas de carbono del permafrost.
Sin embargo, esta fuente de emisiones crecerá rápidamente una vez que las temperaturas superen los 1,5°C.
En la trayectoria actual de al menos 3,0°C de calentamiento para finales de siglo, se espera que el derretimiento del permafrost descargue hasta 280 gigatoneladas de dióxido de carbono y tres gigatoneladas de metano, lo que tiene un efecto sobre el clima que es de 10 a 20 veces más fuerte que el CO2.
Esto aumentaría los impactos globales causados por el clima en 70tn de dólares de aquí a 2300.
Esto es 10 veces más alto que los beneficios proyectados del derretimiento del Ártico, como una navegación más fácil para los barcos y el acceso a los minerales, dijo el periódico.
«Es desalentador que tengamos esto frente a nosotros», dijo el Dr. Dmitry Yumashev, de la Universidad de Lancaster, al periódico The Guardian.
«Incluso entre 1,5°C y 2,0°C, hay impactos y costos debidos al deshielo del permafrost, pero son considerablemente menores en estos escenarios en comparación con la situación actual.
«Tenemos la tecnología y los instrumentos políticos para limitar el calentamiento, pero no nos movemos lo suficientemente rápido.»
«Todavía tenemos una bomba de relojería, pero puede que no sea tan grande como se creía antes», dijo el Dr. Yumashev.
Sin embargo, advirtió en contra de la autocomplacencia porque incluso en el extremo inferior los daños son enormes, el estudio tiene un grado considerable de incertidumbre y aún no se han calculado los costos de otros posibles puntos de inflexión.