Es probable que el costo de producir gas hidrógeno con energía renovable se desplome en las próximas décadas, haciendo que una de las tecnologías más radicales para reducir los gases de efecto invernadero sea económica.
Esa es la conclusión de un análisis de BloombergNEF (BNEF), que dijo que el elemento más abundante probablemente desempeñará un papel cada vez más importante en la reducción de la contaminación de los productores de energía y la industria.
El BNEF dijo que los hallazgos aumentan el potencial para el uso generalizado del hidrógeno.
Si bien el gas ha sido aclamado durante décadas como una fuente de energía libre de carbono, el costo y la dificultad de fabricarlo lo ha limitado principalmente a nichos como el de alimentar cohetes y ayudar a mejorar las mezclas de petróleo.
«Una vez que la industria se amplíe, se podrá producir hidrógeno renovable a partir de energía eólica o solar por el mismo precio que el gas natural en la mayor parte de Europa y Asia», dijo Kobad Bhavnagri, jefe de proyectos especiales del BNEF, en el informe recién publicado.
«Estos costos de producción harían que el gas verde fuera asequible y pondrían a la vista las perspectivas de una economía verdaderamente limpia».
Si se produce a gran escala, el hidrógeno podría alimentar una serie de aplicaciones, alimentando el transporte de larga distancia, la fabricación de acero y la fabricación de cemento.
Cada una de estas industrias requiere el tipo de paquetes de energía de hidrógeno, entregando temperaturas lo suficientemente altas como para derretir metal y piedra.
Son esas industrias las que tienen dificultades para eliminar las emisiones.
El hidrógeno también puede ser almacenado, enviado y utilizado para producir electricidad o alimentado a celdas de combustible que están apareciendo cada vez más en autos y pequeñas plantas de potencia.
El BNEF estudió cómo generar hidrógeno a partir de fuentes renovables, como turbinas eólicas y paneles solares.
También examinó cómo el gas que se produce puede ser almacenado para proporcionar energía en momentos en que el viento no sopla y el sol no brilla.
Los costos del hidrógeno renovable podrían caer a tan sólo US$1.40 el kilogramo para el 2030 desde el rango actual de US$2.50 a US$6.80, dijo el BNEF en el informe.
Eso podría llegar a 80 centavos en 2050, lo que equivale a un precio del gas natural de 6 dólares por millón de unidades térmicas británicas.
La estrategia más rentable sería conectar una operación de hidrógeno directamente a las fuentes de energía eólica y solar.
Eso maximizaría el tiempo que la planta de hidrógeno podría funcionar, ya que el viento sopla a menudo cuando no hay sol y viceversa, según el informe.
Los países en los que se espera que la energía renovable sea más cara, como Japón, tendrán que hacer frente a costes más elevados para producir hidrógeno verde.
Utilizando un diseño de sistema «totalmente optimizado», la energía solar y eólica puede suministrar energía a los electrolizadores, que extraen gas hidrógeno del agua, por tan sólo US$24 la megavatio-hora para 2030 y US$15 para 2050, según el BNEF.
Los políticos tendrán que apoyar el hidrógeno renovable para estimular los avances y el crecimiento de los electrolizadores en los próximos años, según el análisis del BNEF.
Alrededor de tres gigavatios (GW) de proyectos de electrólisis están actualmente en marcha para probar nuevas aplicaciones de hidrógeno de acuerdo con datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Durante las décadas siguientes, la cantidad de capacidad total de los electrolizadores podría dispararse 1000 veces si se crea una demanda significativa de hidrógeno renovable.
Sin apoyo político, es poco probable que se desarrolle una economía del hidrógeno, lo que provocaría un ligero aumento de los electrolizadores para el año 2050.
Los fabricantes chinos lideran la fabricación a bajo costo de equipos de producción de hidrógeno.
Esas empresas venden principalmente en el mercado nacional y en mercados distintos de Europa occidental, Australia y los Estados Unidos.
Mientras que las empresas que experimentan con hidrógeno no han comprado equipos a China, el país podría mostrar el camino hacia una drástica disminución en los costos de producción a través de una combinación de mayor escala, automatización y traslado de la producción a países con trabajadores más baratos.
Para 2030, BNEF prevé que los fabricantes europeos y americanos se pondrán a la altura de los precios chinos.
Muchos factores tendrían que unirse para desarrollar lo que el BNEF llama una «economía del hidrógeno».
Con el apoyo del gobierno, los avances tecnológicos y el aumento de la escala, los costos se reducirían y la demanda aumentaría.
De aquí a 2030, la demanda crecerá lentamente, dejando de ser básicamente inexistente en la actualidad.
Una vez que los costes bajen después de 2030, esa demanda se disparará en las próximas dos décadas, hasta alcanzar los 275 millones de toneladas métricas de hidrógeno renovable al año en 2050.