El biólogo George Uetz de la Universidad de Cincinnati sospechó durante mucho tiempo que el extravagante baile de cortejo de las arañas lobo las convirtió en una marca fácil para las aves y otros depredadores.
Pero fue sólo cuando él y su colega Dave Clark de Alma College se asociaron con la ex investigadora de la Universidad de Minnesota Tricia Rubí y su colonia cautiva de arrendajos azules que pudo probarlo.
Para un estudio publicado en mayo en la revista Behavioural Processes, Rubí entrenó a una colonia cautiva de arrendajos azules a picotear botones para indicar si vieron o no arañas lobo (Schizocosa ocreata) en las pantallas de video.
Clark hizo videos superponiendo imágenes de arañas macho que cortejan, caminan y están inmóviles sobre un fondo de hojarasca. Rubi presentó los videos a los arrendajos azules en una pantalla plana en el suelo.
Cuando se las ve desde arriba, las arañas marrones y negras desaparecen entre las hojas muertas.
Los arrendajos tenían problemas para encontrar arañas que se quedaban inmóviles en los videos. Esto confirmó el valor adaptativo del comportamiento de «congelación» anti-depredador.
Los arrendajos tenían menos problemas para ver las arañas que entraban en el video. Y los arrendajos se apresuraron a encontrar a los machos con un comportamiento ritual de cortejo, en el que agitan sus peludas patas delanteras en el aire como directores de orquesta demasiado entusiastas.
«Al cortejar de la manera en que lo hacen, claramente se están poniendo en riesgo de depredación de aves», dijo Uetz de la UC.
Su laboratorio estudia los métodos complementarios que las arañas emplean para comunicarse entre sí, llamados comunicación multimodal. Las hembras dejan un rastro de feromonas en su seda y cuando frotan sus abdómenes en el suelo, dijo Uetz.
Y cuando las arañas macho entran en rango visual, rebotan y sacuden sus patas en la hojarasca para crear vibraciones que pueden viajar una distancia considerable a las patas de sus parejas potenciales. Los machos también agitan sus patas delanteras en un patrón único para cautivar a las hembras.
Los machos de la especie tienen patas delanteras especialmente peludas que parecen calentadores de lana negra. La combinación de pelo grueso y baile vigoroso son indicadores de que el macho está en forma y saludable, señaló Uetz.
«Las exhibiciones y las decoraciones muestran la calidad masculina», dijo Uetz. «Los machos que muestran un cortejo vigoroso y mechones de patas robustos están mostrando su competencia inmunológica y su salud en general. Ellos, a su vez, tendrán hijos que tengan esas cualidades».
Es decir, si viven tanto tiempo. Muchas aves, incluyendo a los arrendajos azules, encuentran que las arañas son sabrosas. Y un químico llamado taurina que se encuentra en las arañas es especialmente importante para el desarrollo neurológico de las aves bebés, dijo.
Las arañas instintivamente temen a las aves depredadoras. En estudios anteriores, Uetz, Clark y Anne Lohrey, estudiante de la UC, determinaron que las arañas lobo se congelarían en su lugar cuando detectaran los fuertes y fuertes llamados de arrendajos azules, cardenales y otras aves insectívoras. En comparación, ignoraron los llamados de las aves come-semillas, como las palomas de luto, junto con ruidos forestales de fondo, como el crujido de los katydids.
«Claramente reconocieron a estas aves como una especie de amenaza», dijo Uetz. «Los petirrojos los cazarán en el suelo. Muchos otros pájaros también lo hacen. Los pavos los atraparán».
Cuando Uetz propuso un experimento con arañas, Rubi dijo que no era difícil entrenar a su colonia de arrendajos azules. Los arrendajos aprendieron rápidamente a picotear diferentes botones cuando observaban una araña o no la veían en una pantalla de video.
«Los pájaros son súper visuales. Tienen una excelente visión del color y una buena agudeza visual. No es sorprendente que no tengan problemas para ver las arañas en movimiento», dijo.
Rubí estudia ahora evolución genética en la Universidad de Victoria en Columbia Británica.
Si la selección natural significa que las arañas más ávidas de cortejar también tienen más probabilidades de ser devoradas, ¿por qué persiste este comportamiento a través de las generaciones? ¿No sobrevivirían las arañas más mansas para transmitir sus genes?
Rubi dijo que la explicación está en otra fuerza selectiva.
«La selección natural es la selección para la supervivencia, que llevaría a arañas que son menos conspicuas para los depredadores», dijo. «Pero la selección sexual es conducida por las mujeres. Y eligen para una exhibición más conspicua.»
En términos genéticos, dijo Rubi, la aptitud se mide por el número de crías sanas producidas. Por lo tanto, aunque mantenerse vivo minimizando el riesgo es una buena estrategia para el individuo, no es una estrategia viable para la especie.
«El macho más longevo todavía puede tener una aptitud de ‘cero’ si nunca se aparea», dijo Rubi. «Así que parece que hay un compromiso entre estar a salvo y ser sexy. Ese equilibrio es lo que da forma a estas demostraciones de noviazgo».
Uetz dijo que las hembras de la araña lobo pueden ser muy exigentes con las cualidades que valoran en su pareja.
«Los penachos en sus patas delanteras son muy importantes. Su tamaño y simetría juegan un papel importante», dijo. «Son tan pequeños y tienen un cerebro del tamaño de una semilla de amapola. No creerías que podrían discriminar, pero lo hacen».
Y al menos para los machos exitosos de la araña lobo que viven en un mundo hostil, esto significa que el amor vence al miedo.